Les Marais du Vigueirat : des sentiers sur pilotis aux observatoires d’oiseaux
Publié par : Agnès Calvet-Desmoulins — Rédactrice spécialisée en activités & visites
Les Marais du Vigueirat sont un site naturel protégé de Camargue, situé près de Mas-Thibert, sur la commune d’Arles, entre le delta du Rhône et la plaine de la Crau. On y vient pour observer les oiseaux, parcourir les sentiers aménagés et découvrir des paysages humides préservés. Visite libre, sortie naturaliste guidée, découverte à cheval ou en calèche : le choix dépend surtout de votre envie d’observation et des activités proposées à la date de votre venue.
Un vaste territoire protégé à la rencontre du Rhône et de la Crau
Les Marais du Vigueirat couvrent un ensemble d’environ 1 200 hectares, dont 919 hectares classés en réserve naturelle nationale. Ces deux superficies ne désignent donc pas exactement le même périmètre. Le site s’étire sur plus de huit kilomètres de long : une échelle qui explique la diversité des paysages, mais aussi la nécessité d’organiser les accès plutôt que de laisser circuler les visiteurs partout.
Ce territoire appartient au patrimoine naturel du Conservatoire du littoral. Sa cogestion associe la LPO France et la LPO Provence-Alpes-Côte d’Azur. L’enjeu est double : conserver des habitats favorables à la faune et à la flore, tout en permettant au public de comprendre leur fonctionnement.
Le paysage ne se résume pas à une étendue d’eau. Il rassemble une mosaïque de milieux naturels : roselières, prairies humides, sansouires, bois de tamaris et végétation riveraine. Les sansouires sont des espaces où poussent des plantes adaptées aux sols salés ; les ripisylves, elles, correspondent aux formations boisées qui bordent les cours d’eau. Cette variété offre des refuges et des ressources alimentaires à des espèces aux besoins très différents.
La présence de 5 élevages de taureaux et chevaux de race Camargue inscrit également le lieu dans le patrimoine rural local. Ces animaux rappellent que les paysages camarguais associent milieux naturels et activités humaines : leur découverte complète celle des oiseaux, sans s’y substituer.
Des oiseaux nombreux, mais une observation qui se mérite
La richesse biologique du site est l’un de ses grands attraits. Les inventaires font état de 3 500 espèces animales et végétales et d’environ 300 espèces d’oiseaux. D’autres bilans mentionnent plus de 2 000 espèces animales et végétales et plus de 290 espèces d’oiseaux : ces inventaires ne doivent pas être additionnés ni interprétés comme des comptages réalisés le même jour.
Des espèces différentes selon les habitats et les saisons
La richesse ornithologique comprend 90 espèces nicheuses et 176 hivernantes. En hiver, le site peut accueillir jusqu’à 35 000 canards. Ces rassemblements donnent une tout autre lecture du marais que les observations printanières, davantage liées aux comportements de reproduction et aux chants.
Parmi les oiseaux emblématiques figurent le butor étoilé, le blongios nain, la lusciniole à moustaches, la nette rousse ou la talève sultane. Le site représente un enjeu particulier pour le butor étoilé, avec une proportion indiquée de 10 % de la population française. Cela ne signifie pas qu’il soit facile à voir : un oiseau dissimulé dans les roseaux peut rester invisible alors qu’il est tout proche.
Regarder le paysage avant de chercher une espèce
Les observatoires de faune et les tours d’observation permettent de scruter les plans d’eau sans s’avancer dans les zones sensibles. Commencez par repérer les silhouettes, les déplacements et les différences de comportement. Un guide naturaliste aide ensuite à distinguer des espèces proches et à comprendre pourquoi elles occupent telle bordure ou telle profondeur d’eau.
Avec une paire de jumelles, alternez deux cadrages : le détail d’un oiseau, puis une vue large de son habitat. Ce va-et-vient révèle souvent davantage qu’une identification isolée. Une même berge peut servir de garde-manger, d’abri et de voie de passage ; observer les distances entre les individus et la lisière des roseaux aide à comprendre l’usage du lieu. Vous repartez alors avec une lecture du paysage, pas seulement une liste de noms.
Choisir son parcours : promenade familiale ou immersion naturaliste
Le site est ouvert au public, mais tous les espaces ne se visitent pas librement. Les parcours aménagés canalisent la fréquentation afin de préserver la tranquillité de la faune. Il faut donc distinguer les sentiers accessibles en autonomie des sorties encadrées et des activités nécessitant une réservation.
| Mode de découverte | À privilégier pour | Point à vérifier |
|---|---|---|
| Visite libre à pied | Avancer à son rythme et faire une première découverte | Sentiers ouverts et conditions d’accès |
| Visite guidée naturaliste | Comprendre les habitats et mieux identifier les oiseaux | Réservation, durée et distance |
| Découverte en calèche | Parcourir les paysages avec une approche accompagnée | Calendrier et modalités d’embarquement |
| Sortie à cheval | Découvrir le territoire dans une expérience équestre | Niveau requis et conditions de participation |
Les sentiers de l’Étourneau pour une première approche
Les sentiers de l’Étourneau et les parcours sur pilotis constituent une porte d’entrée intéressante, notamment en famille. Les aménagements permettent d’approcher les milieux humides sans marcher directement sur les sols fragiles. Avec des enfants, mieux vaut privilégier un itinéraire adapté à leur endurance et multiplier les pauses d’observation plutôt que chercher à parcourir la plus grande distance.
Pour une découverte plus approfondie, une randonnée de 5 km fait partie des possibilités proposées. Avant de la choisir, renseignez-vous sur son encadrement et ses conditions d’accès. Cinq kilomètres consacrés à l’observation ne se parcourent pas comme une simple marche : les arrêts peuvent occuper une part importante de la sortie.
Préparer sa venue sans confondre ouverture du site et disponibilité des activités
Les Marais du Vigueirat se découvrent au fil des saisons, mais les horaires d’accueil, les départs guidés et les activités équestres suivent leurs propres calendriers. Des périodes telles que du 25 mars au 15 novembre ou d’avril à fin septembre peuvent concerner certaines prestations : elles ne constituent pas un calendrier unique applicable à toute la réserve. Vérifiez le programme en vigueur auprès de l’accueil ou d’Arles Tourisme avant de partir.
La page officielle des Marais du Vigueirat à Mas-Thibert — Découvrez les actualités, événements et informations pratiques des Marais du Vigueirat, avec inscriptions par téléphone ou e-mail.
Pour l’accès, recherchez bien le site des Marais du Vigueirat à proximité de Mas-Thibert, plutôt qu’un point quelconque dans la réserve. Consultez ensuite les indications de l’accueil pour rejoindre le départ des visites. Les tarifs, les possibilités de réservation et les conditions d’annulation sont également à confirmer selon l’activité choisie.
- Équipez-vous pour un espace naturel : chaussures confortables, eau, protection solaire et vêtement adapté au vent.
- Anticipez les insectes : prévoyez une protection adaptée, particulièrement aux périodes favorables aux moustiques.
- Vérifiez l’accessibilité du parcours précis : un aménagement sur pilotis ne garantit pas à lui seul la compatibilité avec toute poussette ou tout fauteuil.
- Respectez les consignes locales : restez sur les chemins autorisés, limitez le bruit et renseignez-vous sur les règles concernant les animaux de compagnie.
Enfin, choisissez votre sortie selon votre priorité : une promenade aménagée pour découvrir le marais, un accompagnement naturaliste pour apprendre à observer, ou une activité à cheval ou en calèche pour explorer autrement les paysages camarguais. L’intérêt du Vigueirat tient précisément à cet équilibre entre découverte et protection : prendre le temps de regarder compte davantage que multiplier les kilomètres.
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